Carcinoma squamocellulare cutaneo: cos’è, sintomi, diagnosi e cure

Il carcinoma squamocellulare cutaneo (SCC o carcinoma a cellule squamose) è un tumore maligno della pelle che origina dalle cellule squamose, uno dei tre tipi di cellule che costituiscono l’epidermide, lo strato più superficiale della pelle. Insieme al carcinoma basocellulare rappresenta uno dei cosiddetti tumori cutanei non-melanoma. È la seconda neoplasia della pelle più frequente dopo il carcinoma basocellulare e, nella maggior parte dei casi, compare nelle aree del corpo maggiormente esposte al sole, come viso, orecchie, cuoio capelluto, collo, dorso delle mani e avambracci.

A confronto con il carcinoma basocellulare, il carcinoma squamocellulare possiede una maggiore capacità di infiltrare i tessuti circostanti e, in alcuni casi, può diffondersi ai linfonodi o ad altri organi. Tuttavia, quando viene diagnosticato precocemente e trattato in modo adeguato, la prognosi è generalmente molto favorevole.

L’incidenza del carcinoma squamocellulare è aumentata costantemente negli ultimi decenni in molti Paesi del mondo. L’incremento è attribuito soprattutto all’invecchiamento della popolazione, dato che l’età comporta una maggiore esposizione cumulativa alle radiazioni ultraviolette (UV).

Il tumore colpisce soprattutto le persone anziane, in particolare dopo i 65 anni, ma può comparire anche in soggetti più giovani che hanno avuto un’intensa esposizione al sole e ai raggi UV da fonti artificiali (come lampade e lettini solari) o presentano particolari fattori di rischio.

In Italia non esiste ancora un registro nazionale unico per questa neoplasia, ma le stime disponibili indicano circa 19.000 nuove diagnosi ogni anno, rappresentando circa il 20-25% dei tumori cutanei.

La principale causa del carcinoma squamocellulare cutaneo è il danno accumulato nel DNA delle cellule della pelle, provocato dalle radiazioni ultraviolette provenienti dal sole o da fonti artificiali come le lampade abbronzanti. Il rischio aumenta con l’esposizione solare cronica nel corso della vita, soprattutto nelle persone che lavorano o trascorrono molto tempo all’aperto.

Altri fattori possono aumentare ulteriormente la probabilità di sviluppare la malattia. Includono il fototipo con pelle chiara, occhi chiari e capelli biondi o rossi, l’età avanzata e la presenza di malattie genetiche rare associate a una maggiore sensibilità ai raggi UV, come lo xeroderma pigmentoso. Altri sono l’immunodepressione, come nei pazienti sottoposti a trapianto d’organo o in terapia immunosoppressiva, l’infezione da alcuni tipi di Papillomavirus umano (HPV), l’esposizione professionale ad agenti cancerogeni come arsenico, catrame, fuliggine o alcuni derivati del petrolio, la radioterapia effettuata in passato per il trattamento di altri tumori, la presenza di cicatrici croniche, ustioni o ulcere di lunga durata.

Alcune lesioni precancerose possono rappresentare il punto di partenza del tumore. La più importante è la cheratosi attinica, una lesione causata dall’esposizione cronica al sole che può evolvere in carcinoma squamocellulare invasivo.

Nelle fasi iniziali il carcinoma squamocellulare può assumere aspetti molto diversi, motivo per cui qualsiasi lesione cutanea persistente dovrebbe essere valutata da un dermatologo. Il tumore può presentarsi in diverse forme, tra cui:

• una placca arrossata e ruvida;
• una lesione squamosa che tende a crescere lentamente;
• un nodulo duro e in rilievo;
• una crosta che non guarisce;
• una ferita persistente che sanguina facilmente;
• una verruca;
• una lesione dall’aspetto ispessito.

Questi sintomi possono essere dolorosi oppure completamente asintomatici. In alcuni casi compaiono ulcerazioni o sanguinamenti spontanei. Le sedi più frequentemente interessate sono il volto, il naso, il labbro inferiore, le orecchie, il cuoio capelluto nelle persone calve, il collo e il dorso delle mani.

La diagnosi inizia con la visita dermatologica e l’esame clinico della lesione. Se il medico sospetta la presenza di un tumore prescrive l’esecuzione di una biopsia, cioè il prelievo di una piccola porzione di tessuto che viene poi analizzata al microscopio da un anatomopatologo.

L’esame istologico consente di confermare la diagnosi e di valutare alcune caratteristiche importanti, tra cui la profondità dell’invasione del tessuto, il grado di differenziazione delle cellule tumorali e quindi dell’aggressività del tumore, l’eventuale invasione dei nervi o dei vasi sanguigni e la presenza di fattori associati a un maggior rischio di recidiva o metastasi.

Nei tumori più estesi o ad alto rischio possono essere richiesti ulteriori accertamenti, come l’ecografia dei linfonodi, la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica o la PET-TC.

La chirurgia rappresenta il trattamento di scelta nella maggior parte dei casi. L’intervento consiste nell’asportazione completa della lesione insieme a un margine di tessuto sano circostante, per ridurre il rischio che rimangano cellule tumorali in sede.

Quando il sospetto clinico non è dirimente, è indicato effettuare una biopsia e procedere in seguito all’asportazione completa della lesione, seguita dall’esame istologico. Per alcune sedi di alto valore estetico e funzionale, quali il volto, le mani e la zona perineale, può essere indicata la valutazione istologica estemporanea, cioè durante l’intervento chirurgico, dei margini dell’asportazione allo scopo di valutarne la completezza e conservare la maggior quantità possibile di tessuto sano. È una procedura particolarmente utile anche nelle lesioni recidive e dai margini poco definiti.

Radioterapia, terapie topiche e immunoterapia

Quando la chirurgia non è praticabile oppure il tumore presenta caratteristiche particolari, possono essere utilizzati altri trattamenti:

• radioterapia: a seconda dei pazienti, può essere impiegata come alternativa alla chirurgia oppure, nei casi ad alto rischio, dopo l’intervento con l’obiettivo di ridurre il rischio di recidiva;
• terapie topiche: per lesioni molto superficiali o precancerose possono essere utilizzati trattamenti come la terapia fotodinamica o farmaci topici, ovvero da applicare direttamente sulla zona interessata;
• immunoterapia: negli ultimi anni ha modificato il trattamento delle forme avanzate o metastatiche di questo tipo di cancro. Alcuni farmaci appartenenti alla categoria degli inibitori dei checkpoint immunitari, come cemiplimab, sono in grado di riattivare il sistema immunitario contro le cellule tumorali e hanno dimostrato risultati significativi nei pazienti con malattia non operabile o diffusa.

Nella maggior parte dei casi il carcinoma squamocellulare cutaneo viene diagnosticato in fase precoce e può essere curato definitivamente con il solo trattamento chirurgico. Il rischio di metastasi è relativamente basso, ma aumenta in presenza di alcune caratteristiche sfavorevoli, come:

• le dimensioni elevate della lesione;
• la crescita in profondità;
• la localizzazione sul labbro, sull’orecchio o su aree cicatriziali;
• l’invasione dei nervi;
• l’immunodepressione;
• eventuali recidive dopo precedenti trattamenti.

I pazienti che hanno già avuto un carcinoma squamocellulare presentano inoltre un rischio aumentato di sviluppare nuovi tumori cutanei negli anni successivi. Per questo motivo sono raccomandati controlli dermatologici periodici.

La prevenzione si basa soprattutto sulla protezione dai raggi ultravioletti, con particolare cura per i bambini. Le principali raccomandazioni comprendono:

• evitare l’esposizione al sole nelle ore centrali della giornata;
• utilizzare creme solari con adeguato fattore di protezione;
• indossare cappelli, occhiali da sole e indumenti protettivi;
• evitare l’uso di lampade e lettini abbronzanti;
• controllare periodicamente la propria pelle e segnalare al medico eventuali lesioni sospette.

La diagnosi precoce è particolarmente importante nelle persone con fattori di rischio elevati, come soggetti immunodepressi, lavoratori esposti al sole per molti anni o persone con precedenti tumori cutanei. Riconoscere tempestivamente una lesione sospetta e intervenire nelle fasi iniziali permette nella maggior parte dei casi di ottenere la guarigione completa e di prevenire le complicanze più gravi della malattia.