Le terapie cellulari

Con il termine CAR–T, Chimeric Antigen Receptor (cellule T con recettore chimerico dell’antigene), si definisce un tipo di trattamento in cui i linfociti T prelevati da un paziente vengono reinfusi nel suo organismo dopo essere stati modificati geneticamente in laboratorio per potenziarne l’azione contro il tumore. I linfociti T sono cellule fondamentali del sistema immunitario, una delle armi più potenti che il nostro organismo ha a disposizione per contrastare lo sviluppo di numerose malattie infettive e non solo. Nella tecnica per produrre CAR-T, nel DNA dei linfociti T viene inserito, tramite un vettore virale reso inattivo, un gene che fa esprimere un recettore detto CAR. Questa proteina trasforma i linfociti T in una sorta di killer delle cellule tumorali che in superficie portano un bersaglio specifico, riconosciuto appunto dal CAR. Il CAR, recettore chimerico per l’antigene, deve il suo nome al fatto di essere costituito da porzioni di molecole diverse assemblate in laboratorio, così come la mitologica chimera è composta da parti di diversi animali.

Si tratta di un trattamento personalizzato, sviluppato individualmente per ogni paziente, che viene somministrato una tantum. La terapia CAR-T rappresenta una delle forme più avanzate di immunoterapia antitumorale.

Le cellule Natural Killer, NK in sigla, sono linfociti molto attivi nel riconoscere e attaccare tumori e patogeni. Sono cellule “nate per uccidere”, ed è stato accertato che se le loro funzioni sono compromesse aumenta il rischio di diversi tipi di cancro. Nella terapia a base di cellule NK, queste cellule non vengono prelevate dallo stesso paziente ma da un donatore sano (in alcune sperimentazioni sono ottenute dal sangue del cordone ombelicale) e sempre con la tecnica utilizzata per le CAR-T vengono prima ingegnerizzate e poi infuse nel paziente.

L’utilizzo di cellule CAR-NK è oggetto di diversi studi sperimentali per il trattamento sia dei tumori ematologici sia di quelli solidi, come per esempio il cancro all’ovaio e il glioblastoma. 

Le cellule CIK (Cytokine Induced Killer) sono particolari linfociti T che uniscono all’attività citotossica dei T quella antitumorale delle cellule Natural Killer. La terapia CAR-CIK si basa sull’impiego di linfociti di donatori compatibili e di tecniche di ingegnerizzazione semplificate e meno costose rispetto a quelle utilizzate per produrre le CAR-T, che non prevedono l’impiego di vettori virali ma di trasposoni (particolari sequenze di DNA definite “mobili”), considerati più sicuri. È una strategia sperimentale, nata in Italia grazie anche al sostegno di AIRC, messa a punto da ricercatori dell’Ospedale Papa Giovanni XXIII di Bergamo guidati da Alessandro Rambaldi e dal team di Andrea Biondi dell’Ospedale San Gerardo di Monza. Al momento è sperimentata in pazienti con leucemia linfoblastica acuta in recidiva o resistente agli altri trattamenti.

Le cellule TIL sono i linfociti infiltranti i tumori, ovvero linfociti del paziente che già “riconoscono” la malattia, ma non sono capaci di sconfiggerla. Uno scenario promettente che sfrutta i TIL arriva da uno studio sperimentale del National Cancer Institute di Bethesda, condotto su una donna con tumore al seno metastatico che non rispondeva ad altri trattamenti. I risultati sono stati pubblicati su Nature Medicine a giugno 2018. I ricercatori hanno messo a punto una forma modificata di terapia cellulare altamente personalizzata che ha permesso di identificare e selezionare i TIL più capaci nel riconoscere il tumore della paziente. Li hanno poi cresciuti in coltura e reinfusi nella donna a cui è stato anche somministrato pembrolizumab, un inibitore di checkpoint. A distanza di 22 mesi dal trattamento il carcinoma metastatico era scomparso, si è ottenuta cioè la completa remissione. Si tratta di un primo risultato, certamente importante, ma che deve essere confermato da altre ricerche che utilizzino la stessa procedura.